Le prix Ibni, un engagement durable pour les mathématiques en Afrique

Histoire du prix Ibni

Le 3 février 2008, Ibni Oumar Mahamat Saleh, mathématicien et homme politique tchadien, a été enlevé à son domicile à N’Djamena par des forces armées. Le Prix Ibni a été créé pour honorer la mémoire du mathématicien et poursuivre son engagement en faveur d’une formation de qualité pour les mathématiques en Afrique. Il est attribué par un jury indépendant à de jeunes mathématiciennes et mathématiciens d'Afrique Centrale ou d'Afrique de l’Ouest, annuellement de 2010 à 2016, puis tous les deux ans à deux récipiendaires depuis 2018.

Ibni Oumar Mahamat Saleh a étudié à l’Université d’Orléans, où il a soutenu une thèse de mathématiques en 1983 sous la direction de François Combes. Sa disparition en 2008 a suscité un vif émoi au sein de la communauté mathématique française et notamment parmi les collègues développant des collaborations scientifiques avec l’Afrique. Aline Bonami et Marie-Françoise Roy ont joué un rôle pionnier dans le lancement du prix Ibni et sa gestion initiale, avec l’assistance de Jean Renault. Marc Peigné a ensuite pris le relais, après avoir présidé la SMF, et il a été rejoint par Jean-Philippe Anker, ce qui a contribué à ancrer encore davantage le prix Ibni dans l’Institut Denis Poisson. Avec Michael Ruzhansky, qui possède une expérience importante à l’international, notamment en direction des pays émergents, ils constituent actuellement un trio chargé de la gestion financière du prix Ibni, ainsi que de toutes les actions de communication et de coordination, comme la souscription et la mise en place des séjours de recherche.

Le prix Ibni est parrainé par les trois sociétés savantes françaises de mathématiques : la Société Française de Statistique, la Société de Mathématiques Appliquées et Industrielles et la Société Mathématique de France. De plus, il a reçu le soutien de l’Union Mathématique Africaine, du Centre International de Mathématiques Pures et Appliquées, de l’Institut Denis Poisson, de l’International Mathematical Union et de la London Mathematical Society. 

Le financement du prix lui-même provient de donations individuelles, ainsi que de donations institutionnelles occasionnelles, par exemple du réseau AFRIMath et de la Fondation Sciences Mathématiques de Paris. Le financement des séjours de recherche des lauréates et lauréats est assuré par des contributions pérennes du Centre International de Mathématiques Pures et Appliquées, de l’Institut Denis Poisson et des contributions occasionnelles des laboratoires d’accueil.

Objectifs poursuivis

Le but est de poursuivre l’engagement d'Ibni Oumar Mahamat Saleh pour une formation de qualité des jeunes mathématiciennes et mathématiciens d’Afrique Centrale et de l’Ouest, plus précisément des pays suivants : Bénin, Burkina Faso, Burundi, Cameroun, Cap-Vert, Côte d’Ivoire, Gabon, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée équatoriale, Libéria, Mali, Mauritanie, Niger, Nigeria, République centrafricaine, République démocratique du Congo, République du Congo, Rwanda, Sao Tomé-et-Principe, Sénégal, Sierra Leone, Tchad, Togo.

Le choix de deux lauréates ou lauréats est effectué tous les deux ans par un jury indépendant qui sera présidé en 2026 par Annie Raoult. Chaque récipiendaire reçoit une somme d’argent, fruit d’une souscription mise en place depuis plus de 16 ans. Les récipiendaires du prix sont vivement encouragés à effectuer un stage de recherche en France, en Europe, voire dans un autre pays en accord avec les responsables du prix. Les responsables du prix les accompagnent à cet effet dans toutes leurs démarches : les frais d’avion sont remboursés par le CIMPA, l'Institut Denis Poisson contribue aux frais d'hébergement en France, les laboratoires d’accueil et les responsables du prix sont sollicités pour compléter la prise en charge de ce séjour scientifique. De son côté, le Ghent Analysis & PDE Center peut prendre en charge une grande partie des frais de voyage et de séjour des lauréates et lauréats à Gand.

Informations complémentaires

Une pétition de la communauté mathématique internationale suite à sa disparition, à l’initiative des trois sociétés savantes françaises SFdS, SMAI et SMF et lancée en 2008, a réuni plus de 3500 signatures. Une lettre ouverte a aussi été diffusée 3 ans après la mort de Ibni Oumar Mahamat Saleh. Le 3 février, chaque année, à l’occasion de l’anniversaire de sa disparition, un message est envoyé par les responsables du prix Ibni et une tribune, écrite par Charles Boubel, est mise en ligne sur le site Images des mathématiques.

Il est à souligner que les donations individuelles baissent peu à peu, notamment avec les changements générationnels et la disparition de collègues qui ont fortement soutenu le prix à ses débuts.

Après plus de 15 ans d’existence et autant de récipiendaires, on peut dire que le prix s’est forgé peu à peu une place dans le paysage mathématique africain. Il a permis d’accompagner de jeunes mathématiciennes et mathématiciens dans leurs débuts de carrière académique et le développement de leurs collaborations internationales. Il est donc important d’en assurer la pérennité et une plus grande visibilité.

Une association des lauréates et lauréats du prix Ibni est en cours de constitution. Son but est de servir de lieu d’échanges et de retours d’expérience, ainsi que de témoignages et de conseils pour l’évolution et une meilleure diffusion de ce prix.